Toyota Gazoo Racing har annonceret en udskiftning blandt kørerne i FIA World Endurance Championship, når 2024 sæsonen starter.
Nyck de Vries bliver ny medkører til Kamui Kobayashi og Mike Conway, i holdets GR010 Hybrid #7, mens de dobbelt-forsvarende Verdensmestre Sebastien Buemi, Brendon Hartley, og Ryo Hirakawa fortsætter i bil #8.
Dermed siger holdet farvel til Jose Maria Lopez, som har kørt for holdet siden 2017, med Kobayashi og Conway som medkørere. Sammen blev de Verdensmestre i 2021, hvor de også vandt 24 timers løbet i Le Mans, men ellers er de altid blevet slået af søsterbilen.
Det har været rygtet at Lopez var på vej ud af LMP1/Hypercar bilen i mange sæsoner. Argentineren er tredobbelt Verdensmester indenfor Standardvogne, og blev herefter headhuntet af Toyota til FIA WEC programmet. Allerede i hans første løb på Silverstone, havde han en kæmpe afkørsel, hvor han brækkede ryggen, og var ude af bilen i en måneds tid, inden han var klar til Le Mans 2017.
Desværre har hans uheldsrate fuldt ham, som på Sebring 2022, hvor han havde en så voldsom afkørsel, at løbet måtte stoppes, da barrieren skulle repareres.
Nyck de Vries blev allerede tilknyttet holdet i 2020 som test- og reservekører, og derfor strammede det til for Lopez, som dog fik alle disse snakke til at forstumme med Le Mans sejren 2021, og den efterfølgende VM titel, og kom dermed i en eksklusiv klub af FIA Verdensmestre i flere forskellige sportsarter.
Photo: Toyota Gazoo Racing
Når det så er sagt, er Jose Maria Lopez ikke fyret af Toyota gruppen. Argentineren bliver en del af det nye Team Akkodis ASP hold, som skal deltage i den nye LMGT3 kategori i FIA WEC. Holdet har hidtil været et Mercedes hold indenfor GT3 ræs, men skifter nu til Lexus mærket med RCF GT3 modellen, som er det forsvarende vindermærke i IMSA WeatherTech SportsCar Championship i GTD Pro kategorien. Biltypen er lidt tættere på den type bil, som Lopez har været så succesfuld i inden FIA WEC tiden, og han bringer en masse erfaring til holdet, som er nyt indenfor FIA WEC. Der er lige det lille forbehold, at Lexus officielt skal udtages til FIA WEC 2024, men det burde være en form sag, med Toyota i Hypercar kategorien.
Man skal også huske at Lopez faktisk har en baggrund indenfor formelbiler, og var snublende tæt på at komme i Formel 1 i 2010. Han havde kontrakt med USF1, som deres første officielle kører. Problemet var bare at holdet aldrig kom til start i Formel 1, da ambitionerne oversteg de penge som var på bankkontoen for holdet. Herefter skiftede han til standardvogne i hjemlandet, hvor han med det samme var succesfuld, og blev herefter rykket i FIA World Touring Car Championship, hvor han fortsatte sejrsrækken.
De Vries har været inde og ude af sportsvognsræs et par gange. Han var en af de allerhurtigste formellbilskørere, men den vej så blind ud på trods af FIA Formel 2 titlen i 2019. Parallelt med det var han aktiv i LMP2 kategorierne, inden han skrev kontrakt i Formel E, hvor han så vandt titlen med Mercedes-EQ holdet i 2020-21 sæsonen. Han tog en sæson mere i serien, inden der kom flere tilbud på bordet. Det største tilbud var at blive Formel 1 kører for Alpha Tauri i 2023 sæsonen, efter en afløsertjans hos Williams Racing på Monza i 2022, hvor han med det samme kørte VM point på kontoen.
Det opnåede han aldrig for det tidligere Toro Rosso/Minardi hold, hvor han ofte sluttede i den sidste fjerdedel af feltet, inden han blev skiftet ud midt på sommeren med Daniel Ricciardo.
Som tidligere nævnt, har den hollandske kører været en del af Toyota Gazoo Racing før. Derfor ved de også hvad de har i den 28-årige racerkører, og han kommer med sikkerhed til at give en masse fart ombord bil #7, ved siden af Kobayashi og Conway.
Den nye reservekører for holdet bliver Ritomo Miyata. Han har været aktiv i både Super Formula samt Super GT500 mesterskaberne i Japan i 2023, hvor han vandt begge titler. Han skal køre FIA Formula 2 samt European Le Mans Series i 2024.
FIA World Endurance Championship 2024 starter den 2. marts på Lusail International Circuit i Qatar.
